I primi studi sull’imprinting

Tutti sanno che prima un uomo si avvicina ad un cucciolo di animale selvatico prima riuscirà a renderlo mite ed inoffensivo nei suoi confronti. Ciò che un animale apprenderà in tenera età resterà indelebilmente segnato nella sua mente e condizionerà le sue reazioni, le sue abitudini per tutta la vita. Per quanto riguarda gli animali domestici, ogni allevatore sa quanto sia importante il loro inserimento equilibrato nella famiglia umana che li ospiterà, e che si può ottenere facendo apprendere subito al piccolo che l’essere umano può rientrare tra le cose gradevoli. Tommaso Moro fu il primo a notare che i pulcini covati in una sorta di incubatrice rudimentale seguivano i fattori come se fossero le loro mamme dandone testimonianza nel II libro dell’Utopia del 1516: «Allevano un’infinita moltitudine di polli grazie ad un accorgimento sorprendente: le galline infatti non covano le uova, perché queste vengono esposte in gran numero ad una fonte di calore uniforme che le anima e le fa schiudere, e i pulcini poi, non appena usciti dal guscio, riconoscono gli uomini al posto delle chiocce e si mettono a seguirli.». A metà dell’Ottocento diversi studiosi cominciarono ad organizzare in modo sistematico le loro osservazioni e i dati raccolti sul comportamento animale e, intorno al 1870, Spalding si interessò al comportamento dei pulcini notando che essi, appena usciti dal guscio, seguivano e riconoscevano, come madre la prima persona o oggetto che vedevano muoversi. Il fenomeno fu poi riscoperto agli inizi del Novecento: Heinroth fece schiudere in incubatrice delle uova di oca e, una volta nati i pulcini, si rifiutarono di seguire i loro simili e andarono dietro allo sperimentatore che definì il fenomeno Prägung (stampo, impronta).