Il cavallo ha un cuore grande sia in senso metaforico che letterale. Psicologia, agilità e un cuore sano rendono il cavallo un animale straordinario.
Il cuore del cavallo è un muscolo impressionante, notevole. Quando un cavaliere dice che il suo cavallo ha un “grande cuore” si riferisce a molto più che una caratteristica fisica: parla di un cavallo che per pura volontà e determinazione riesce a svolgere grandi compiti. Ma il cavallo ha un “grande cuore” sia in senso metaforico che letterale. Il cuore equino, incastonato in una regione della cavità toracica chiamata mediastino, si estende dalla seconda o terza costola alla sesta costola nei due terzi inferiori del torace. È composto da quattro camere di pompaggio e vari vasi di afflusso e deflusso, il cuore del cavallo fornisce sangue a tutte le parti del suo corpo senza sosta, sia a lavoro che a riposo, dalla nascita fino alla morte. Questo organo muscolare cavo ha due funzioni principali: pompare sangue carico di ossigeno e nutrienti attraverso il corpo e rimuovere rifiuti come l’anidride carbonica. Tuttavia, molte caratteristiche interessanti lo rendono veramente speciale.
La frequenza cardiaca basale del cavallo è generalmente compresa tra 30 e 40 battiti/minuto. Se necessario, tale frequenza può aumentare drasticamente e rapidamente fino a una frequenza massima di circa 250 battiti/minuto. Circa 1 litro di sangue viene espulso dal cuore ad ogni contrazione. Durante l’esercizio fisico, il volume del sangue pompato ad ogni battito cardiaco può aumentare di quasi il 50%. Pertanto, per soddisfare le richieste dei tessuti di ossigeno e sostanze nutritive durante l’esercizio, il cuore non solo aumenta la sua frequenza di contrazione, ma anche il volume di sangue pompato ad ogni battito. In totale, il corpo del cavallo ospita circa 50 litri di sangue. Il rapido cambiamento della frequenza cardiaca si verifica a causa del tipo di “cablaggio” elettrico che provoca la contrazione dei muscoli cardiaci. Il cavallo ha un sistema di conduzione elettrica abbastanza diffuso in tutto il muscolo cardiaco, consentendo rapidi aumenti della contrattilità (cioè capacità di pompaggio del sangue). Ciò serve sia ai cavalli che agli animali da fuga che devono essere in grado di eludere i predatori.
Il cuore del cavallo è davvero piuttosto grande. La sua dimensione varia in base alla mole del cavallo, tuttavia il peso medio è di circa l’1% del peso corporeo, quindi un cavallo di 500 kg avrà un cuore che pesa ben 5 chili. Il peso cardiaco effettivo varierà a seconda della razza e di altri fattori individuali.
Si ritiene che uno dei più grandi cuori misurati nella storia sia stato quello della leggenda delle corse, il purosangue Secretariat. L’organo non fu pesato, ma il veterinario affermò che era uno dei più grandi che avesse mai visto, doveva pesare circa 21 chili. Per avere un’idea della proporzione basti pensare che il cuore più grande di un mammifero trovato sulla terra appartiene all’elefante africano che pesa tra i 10 e i 20 kg, mentre il cuore più grande di qualsiasi creatura vivente appartiene alla balena blu con i suoi circa 200 kg. Un cuore umano, al confronto, nell’uomo pesa mediamente 300 g (280-340 g), mentre nella donna 250 g (230-280 g)
I cavalli generalmente non presentano gli stessi problemi cardiaci associati alla salute umana. Non accumulano placche di colesterolo né sviluppano cuori ingrossati come fanno i cani. I problemi cardiaci congeniti sono insoliti nei cavalli, ma possono accadere. Alcune anomalie cardiache includono:
Soffio cardiaco: un anormale suono udibile che è possibile diagnosticare solo auscultando il cuore con un fonendoscopio. Il soffio può essere ereditario o svilupparsi con l’invecchiamento del cavallo ed è classificato su una scala di 6 punti di intensità; 1 è il meno grave, 6 è il più grave. Un soffio al cuore può influire sulle prestazioni di un cavallo, ma dipende dalla gravità, dalla posizione e dalla causa.
Aritmia cardiaca: battiti cardiaci irregolari caratterizzati da frequenza cardiaca rapida o lenta, ritmo irregolare, lunghe pause o suoni cardiaci anormali.
Alcuni problemi di salute vengono attribuiti al cuore del cavallo, quando in realtà sono causati dai globuli rossi. Condizioni come l’anemia (basso numero di globuli rossi) o bassa emoglobina (basse quantità di proteine legate al ferro che aiutano a trasportare ossigeno) possono influire sulle prestazioni di un cavallo. I muscoli scheletrici del cavallo richiedono una grande quantità di ossigeno per consentire all’animale di correre o saltare alle sue migliori capacità. I muscoli cardiaci richiedono anche ossigeno per funzionare in modo efficace ed efficiente.
Le dimensioni e la funzione del cuore equino sono fondamentali per l’abilità atletica dell’animale, offrendo ai cavalli la capacità di muoversi ad alte velocità quando necessario e la resistenza per coprire lunghe distanze.
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